圖中是2013年連接到國際空間站外部的MISSE-8上的試驗樣品盤。這些樣本盤上盛著環氧樹脂離子液體的樣品（ionic liquid epoxy samples）。這些液體能夠幫助制造未來航天器的復合材料低溫儲罐。 (Credits: NASA)

像圖中這種由離子液體基環氧樹脂(ionic liquid-based epoxy）和商業碳纖維(commercial carbon fibers)制成的復合包裝材料壓力罐馬上就要在阿拉巴馬州亨茨維爾的NASA馬歇爾太空飛行中心進行低溫和壓力測試。(Credits: NASA)

材料國際空間站試驗（Materials International Space Station Experiments，MISSE）連接到空間站的外部已經十年了。在那里，超過4000種材料暴露在惡劣的太空環境中，這其中包括一種叫做離子液體的特殊液體和一種新型環氧樹脂。科學家們目前正在研究這兩種液體是如何抵御軌道外部環境的。這種類型的液體都具備較低的熔點，并不像普通化學物質一樣易燃。它們通常蒸氣壓很低，這意味著它們不容易蒸發，并且更容易保存在真空中。

“因為離子液體的獨特的化學性質，我們可以在它們的幫助下，使用類似烤面包的溫度來在月球或者火星的土壤中提取金屬和氧。”馬歇爾中心的材料學家Laurel Karr 說，“被提取的金屬可以用作3D打印材料，而氧氣可以維持生命或用作推進力。

Karr 表示，離子液體可以用來溶解火星表面的風化層，無論是對人類還是機器人而言，探索者們通常用于探查火星的鉆頭壽命都會因此得以延長。

“我們鉆入行星或者小行星的表面來獲得地質研究的樣本，” Karr說。“有了這種液體，我們可以獲取液體狀態的樣本，直接在鉆取現場進行化學研究。”

NASA對這些離子液體有興趣不僅因為它們對于探索任務的很多用途，還因為它們是環保的化學品。對比目前在地球上使用的提取貴金屬的方式，使用離子液體從礦物中提煉金屬可以避免對環境造成不良影響。例如，按常規方法提取鎳需要在1350攝氏度的環境下使用硫酸來融化材料。因為酸的毒性，這種方式在封閉的航天器里是不切實際的，而離子液體可以在200攝氏度的隕石中提取鎳。

此外，科學家們也在探究另一種可能性——利用離子液體從空氣提取二氧化碳，將其分解成用于呼吸的氧氣和用于推進的甲烷，從而在太空中維持生命。許多種離子液體在經過過濾后或在電解或氫化后，甚至可以被制成有用的、可回收的材料，在太空中或地球上使用。

離子液體中讓人充滿興趣的一種是環氧樹脂。Richart Grugel ，馬歇爾中心的一位材料學家，已經和他的同事系統地研究了離子液體制成的環氧樹脂，發現它們非常堅固，能夠很好地結合碳纖維，還可以忍耐低極端的溫液氫液氧溫度。

2013年，在MISSE-8上對兩種不同類型的離子液體的環氧樹脂進行了試驗。在暴露在太空環境中暴露兩年以后，環氧樹脂恢復了原來的狀態后被航天器“X空間龍”帶回地球。液體的測試樣本顯示出了經過太陽紫外線輻射而產生的陰影，但是并沒有裂縫，沒有脫開粘接，也沒有發現重量和粘連性的變化。

“這些屬性表明環氧樹脂可用于制造碳纖維復合材料低溫液體儲存罐，“Grugel說。“這種存儲罐會比目前用于發射航天器的鋁制罐輕很多。”

細微裂痕會導致漏水，這是早期復合材料低溫存儲罐設計一直所面臨的挑戰。馬歇爾中心一直在進行關于復合包裝壓力罐（小型金屬罐子外面包裹離子液體環氧樹脂制成的商業碳纖維）的測試，目的是確認這種離子液體到底能否用于構建這種儲存罐，使它們更強韌。